बर्निटा कनिंघम हत्याकांड: जस्टिन स्टीफंस अब कहां हैं?

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इन्वेस्टिगेशन डिस्कवरी पर 'फॉरेंसिक फाइल्स II: ब्रोकन सांता' नवंबर 2006 के अंत में 80 वर्षीय बर्निटा कनिंघम की उसके हबर्डस्टन, मिशिगन स्थित घर में हुई भयानक हत्या का विवरण देती है। अपराधी ने अपराध स्थल को एक दुर्घटना की तरह तैयार करके पकड़ने से परहेज किया, लेकिन पीड़ित परिवार न्याय पाने के लिए प्रतिबद्ध है। चाहे आप मामले, हत्यारे की पहचान, या वे इस समय कहां हैं, के बारे में अधिक जानने के लिए उत्सुक हों, हमें आपकी मदद मिलेगी। तो चलिए शुरू करें, क्या हम?

बर्निटा कनिंघम की मृत्यु कैसे हुई?

हबर्डस्टन, मिशिगन, एडवर्ड और जॉर्जिया (गिलियो) का घर, हेराल्ड ने 5 सितंबर, 1926 को बर्निता 'बिली' कनिंघम का स्वागत किया। 29 मई, 1948 को, हबर्डस्टन के सेंट जॉन द बैपटिस्ट कैथोलिक चर्च में, उन्होंने अल्बर्ट कनिंघम से शादी की। 1985 में सेवानिवृत्त होने तक उन्होंने यू.एस. स्टील के लिए पेरोल क्लर्क के रूप में काम किया। उन्हें यात्रा करना, सिलाई करना, क्रोशिया करना और अपने परिवार के साथ समय बिताना पसंद था। 1989 में अपने जीवनसाथी को खोने से पहले, उनकी 50 साल की शादी से सात बच्चे और 10 पोते-पोतियाँ पैदा हुईं।

बिली एक आदतन प्राणी थी और अपने पड़ोस में बहुत घुली-मिली थी। बिली जीवन भर अपने गृहनगर में रही थी, और उसके पड़ोसियों को पता था कि वह हर दिन क्या करती थी। इसलिए वे तब चिंतित हुए जब मंगलवार, 30 नवंबर, 2006 को 80 वर्षीया अपनी दोपहर की कॉफी के लिए नहीं आई। जब उन्होंने देर रात उसकी लाइटें जलती देखीं, तो उन्हें उसके कार्यक्रम से एक और विचलन के बारे में पता चला और मान लिया कि उसे सोने में परेशानी हो रही है। अगली सुबह, उन्होंने देखा कि उसके पर्दे अभी भी बंद थे, इसलिए उन्होंने उसका हालचाल जानने के लिए उसके बेटे को बुलाया।

सड़क से कुछ मील नीचे, बिल कनिंघम, बिली का बेटा, आया और एक पड़ोसी के साथ, वे बुजुर्ग व्यक्ति के घर में गए। ऐसा प्रतीत होता है कि क्रिसमस का आभूषण लटकाते समय एक स्टूल से गिरकर और उसकी खोपड़ी पर चोट लगने से उसकी मृत्यु हो गई, जब उन्होंने उसे फ़ोयर में औंधे मुंह लेटे हुए देखा तो वे चौंक गए। कथित तौर पर खून बहने से पहले वह थोड़ा हिली और एक बड़े दर्पण पर गिरती हुई दिखाई दी, जिससे वह टूट गया और उसे और चोटें आईं। शव परीक्षण करने के बाद, क्षेत्रीय चिकित्सा परीक्षक ने निर्धारित किया कि मौत अनजाने में हुई थी।

बर्निटा कनिंघम को किसने मारा?

मूल जांच में स्थानीय पुलिस ने यह अनुमान लगाया कि बिली कनिंघम को सजावट के लिए स्टूल का उपयोग करते समय दौरा पड़ा था, जबकि वह मधुमेह के दौर से गुजर रही थी। इससे पहले कि वह ज़मीन पर गिरती और फ्रैक्चर और भारी खून के कारण मरती, वह फिसल कर शीशे से टकरा गई। बिली की शव-परीक्षा के अनुसार, उसके चेहरे और गले पर चोट के निशान, गाल की हड्डी टूटी हुई और अन्य चोटों के अलावा उसके हाथ और धड़ पर कई चोटें थीं। कोरोनर ने निर्धारित किया कि पीड़ित की आकस्मिक मृत्यु उन सभी चोटों के कारण हुई, जो गिरने के बाद बनी रहीं।

हालाँकि, उसका परिवार चिंतित था, जब पुलिस द्वारा इलाके की जाँच करने और शव को ले जाने के बाद वे घर के अंदर गए। बिली के बेटे टिम कनिंघम ने कहा कि उनकी मां अपने घर की सफाई और साफ-सफाई को लेकर बहुत सतर्क थीं। उन्होंने सोचा कि यह अविश्वसनीय है कि 80 वर्षीय महिला सीढ़ी का उपयोग करके अपनी सुरक्षा को खतरे में डाल देगी, और उन्होंने यह भी देखा कि घर में कई चीजें टूटी हुई थीं, अव्यवस्थित थीं, या पैरों से टकराई हुई थीं। इसके अतिरिक्त, उन्होंने फर्श पर छोड़े गए खाद्य पदार्थों को गिरा दिया, जो बिली के लिए बहुत ही अनुचित था।

वयस्क बच्चों को यकीन हो गया कि इसमें बेईमानी शामिल है, जब उन्होंने बिली की पसंदीदा सांता क्लॉज़ की आकृति को उस स्थान से 20 फीट से अधिक दूरी पर जमीन पर टूटा हुआ देखा, जहां उसका शव मिला था। एपिसोड में कहा गया है कि हबर्डस्टन की बेहद कम अपराध दर के कारण, स्थानीय पुलिस के पास हत्या की जांच करने में ज्यादा विशेषज्ञता नहीं थी। इसलिए यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, जब बिली के परिवार के साथ कई चर्चाओं के बावजूद, इओनिया काउंटी शेरिफ विभाग ने उसकी मौत की जांच फिर से शुरू करने से इनकार कर दिया।

कनिंघम भाई-बहनों ने अपनी मां की मौत की जांच के लिए एक निजी जासूस डॉन ब्रूक्स को काम पर रखा क्योंकि वे न्याय पाने के लिए प्रतिबद्ध थे। अपने मुवक्किलों से इस बात पर सहमत होने से पहले कि इसमें गड़बड़ी हुई है, उन्होंने रिकॉर्ड और सबूतों की गहन जांच की। डॉन ने बिली के पड़ोसियों से बात की और पाया कि पुलिस को उसके पर्स में कोई नकदी नहीं मिली। इसके अतिरिक्त, उन्हें 17 वर्षीय जस्टिन डेवेन स्टीफेंस के बारे में 80 वर्षीय व्यक्ति की शंकाओं का पता चला, जो अपनी प्रेमिका के परिवार के साथ अगले दरवाजे में रहने लगा था। 30 नवंबर को पड़ोसियों ने उसे जस्टिन के साथ बातचीत करते हुए देखा था।

उसने उससे संपर्क किया था और उसका फोन इस्तेमाल करने के लिए कहा था। कथित कॉल का उत्तर न मिलने के बाद किशोरी ने बिली से क्रिसमस की सजावट के लिए मदद मांगी और जब उसने मना कर दिया, तो वह घर से चला गया। हालाँकि, डॉन ने पुलिस रिकॉर्ड पढ़े और पाया कि जस्टिन ने जासूसों के सामने स्वीकार किया था कि वह उसके घर के अंदर नहीं था क्योंकि वह एक साल पहले एक धन संचय के लिए एक दोस्त से मिलने आया था। डॉन ने इस ताज़ा जानकारी का उपयोग करके मिशिगन राज्य पुलिस को जांच फिर से शुरू करने के लिए राजी किया।

बिली के दाँत शरीर के बगल में पाए गए जैसे कि उन्हें खटखटाया गया हो, बगल की तीन दीवारों पर काफी मात्रा में खून लगा हुआ था, और दीवार में एक सेंध थी जहाँ किसी ने टूटे हुए सांता को फेंका था। ये और अन्य संदिग्ध अंतर जांचकर्ताओं द्वारा नोट किए गए थे। जब बिली के शरीर की खुदाई की गई और दूसरा शव परीक्षण किया गया, तो उन्हें शारीरिक आघात के लक्षण मिले, जिसमें उसके चेहरे और उसके बाएं हाथ के पिछले हिस्से पर चोट के निशान के साथ-साथ नाक और ऊपरी जबड़े का फ्रैक्चर भी शामिल था। इन्हें स्थानीय चिकित्सा परीक्षक कार्यालय की सूची में शामिल नहीं किया गया था।

मरने से पहले किसी समय उस पर किसी कुंद वस्तु से हमला किया गया था, और फोरेंसिक रोगविज्ञानी डॉ. स्टीफन कोहले ने निर्धारित किया कि मौत एक हत्या थी क्योंकि उसकी गर्दन पर चार गंभीर घाव थे। हालाँकि, पॉलीग्राफ अपॉइंटमेंट से पहले, जस्टिन अचानक अपने टेक्सास जन्मस्थान के लिए रवाना हो गए। जब जुलाई 2009 में उसे अतिक्रमण के आरोप में हिरासत में लिया गया, तो जांचकर्ताओं ने एक महत्वपूर्ण खोज की। उसका साक्षात्कार लेने से पहले, उन्होंने उसकी चाची से एक चाकू और एक खून से सना स्वेटर ले लिया।

अधिकारियों द्वारा ब्लेड या कपड़े पर खोजे गए डीएनए साक्ष्य की कमी ने मामले को नुकसान पहुँचाया। जांचकर्ताओं को संकेत मिले कि जस्टिन उसकी हत्या के लिए ज़िम्मेदार था, जैसे कि उस समय उसके कॉल रिकॉर्ड से चूक। तमाम सबूतों के बावजूद, पुलिस को उसे छोड़ना पड़ा क्योंकि वे उससे स्वीकारोक्ति नहीं दिला सके। नशीले पदार्थ रखने के आरोप में उसे एक बार फिर हिरासत में लिया गया, और टेक्सास रेंजर उससे कबूलनामा लेने के करीब आया, इससे पहले कि जस्टिन की बहन ने हस्तक्षेप किया और उससे पुलिस से आगे बात न करने की विनती की।

जस्टिन स्टीफ़ेंस अब कहाँ हैं?

इस बीच, अपराध प्रयोगशाला ने पाया कि टूटे हुए दर्पण पर बरामद कुत्ते के बालों में से एक जस्टिन की पूर्व प्रेमिका के पालतू जानवरों में से एक से मेल खाता है। मामले से जुड़ने के बाद जस्टिन टूट गया और टेक्सास रेंजर्स को बताया कि उसने बिली को उसके घर में घुसकर मार डाला है। उनके अनुसार, 80 वर्षीय महिला ने उसे पैसे चुराते हुए देख लिया और इससे पहले कि वह पुलिस को बुला पाती, उसने उसे मार डाला। 24 वर्षीय को 2011 में फर्स्ट-डिग्री हत्या के लिए अनिवार्य आजीवन कारावास की सजा के अलावा 15 साल तक की जेल की सेकेंड-डिग्री घरेलू आक्रमण की सजा दी गई थी।

अगस्त 2013 में, अपील अदालत ने उसकी सजा बरकरार रखी लेकिन फैसला किया कि उसे एक नई सजा मिलनी चाहिए। अक्टूबर 2022 में, जस्टिन, जो उस समय 33 वर्ष के थे, को 40 से 60 साल की संशोधित सजा मिली। उनके बचाव पक्ष के वकील के अनुसार, जस्टिन अब एक उतावले, अपरिपक्व युवा नहीं हैं। वह खुद को सुधारता रहता है और श्रीमती कनिंघम के निधन के बारे में भयानक अपराधबोध महसूस करता है। 34 वर्षीय व्यक्ति को अल्जीरिया सुधार सुविधा में रखा जा रहा है, और उसके कैदी रिकॉर्ड के अनुसार, उसकी सजा 2070 में समाप्त हो जाएगी, लेकिन वह 2050 में रिहाई के लिए पात्र हो जाएगा।